Около 66 миллионов лет назад столкновение Земли с астероидом Чиксулуб привело к масштабной катастрофе: вымерли три четверти видов растений и животных, включая всех нептичьих динозавров.

Однако в изменившихся условиях — при похолодании и ослаблении солнечного света — началось бурное распространение грибов, приспособленных к разложению органики.

Исследования осадочных пород в Колорадо и Северной Дакоте (в бассейнах рек Денвер и Уиллистон), а также в Новой Зеландии выявили резкий рост грибковой активности сразу после удара астероида.

Результаты работы опубликованы в журнале PNAS. Осадочные породы сохранили естественную летопись прошлого: в них чётко прослеживается граница мелового и палеогенового периодов (K–Pg) — слой с аномально высокой концентрацией иридия, который связывают с последствиями падения Чиксулуба.

Микробиологи Розанна Бейкер и Артуро Касадеваль из Университета Джонса Хопкинса изучили ископаемые останки доисторических грибов и выделили ключевые моменты, связанные с этим событием.

Бейкер пояснила, что пиком грибковой активности они считали ситуацию, когда доля грибковых спор достигала 50 % и более от общего числа спор (грибковых и растительных); после восстановления растительности соотношение вернулось к норме — растений стало больше, чем грибковых спор.

Учёные обнаружили в пограничном слое K–Pg в Колорадо множество спор и гиф грибов разных форм и размеров. Свидетельства активного размножения мицелия сохранились и в более поздних слоях, сформировавшихся через 2–10 тысяч лет после катастрофы: холодная и влажная атмосфера после массового вымирания благоприятствовала распространению грибов.

При этом исследователи обратили внимание и на более ранний всплеск грибковой активности — примерно за 30–10 тысяч лет до падения Чиксулуба.

Он совпал с интенсивной фазой извержений Деканских траппов, которые сопровождались похолоданием и другими климатическими изменениями. Бейкер отметила, что этот факт указывает на стрессовое воздействие вулканической активности на планету ещё до удара метеорита.

Касадеваль предположил, что массовое вымирание в конце мелового периода могло стать результатом «двойного удара» — сочетания вулканизма и падения астероида.

Анализ показал, что споры грибов, найденные в пограничном слое, богаты меланином — веществом, которое, по словам Бейкер, защищает их от радиации «словно доспехи».

По предварительной оценке учёных, процветавшие тогда грибы, вероятно, относились к сапротрофам (питающимся разлагающейся органикой) и принадлежали к типу Ascomycota (к их современным родственникам относятся сморчки, трюфели, пекарские дрожжи).

Размер спор в слое K–Pg характерен для хорошо обеспеченных питательными веществами сапротрофов, тогда как более мелкие споры, обнаруженные до и после удара, типичны для видов, устойчивых к холоду и кислой среде.

Бейкер и Касадеваль в своей работе подчеркнули: данные о распространении грибов после глобальных катастроф свидетельствуют о том, что эти организмы часто процветают на руинах экосистем.

При этом, учитывая способность некоторых грибов вызывать болезни у растений и животных, их массовое размножение может влиять на восстановление видов после катаклизмов. Исследователи также отметили, что, перерабатывая органику, грибы, вероятно, заложили основу для возрождения сложной жизни на Земле.